Proyectil inteligente, hecho de cobre
El 4 de Julio de 2005, la NASA perforó un orificio
muy profundo en un cometa en el espacio exterior. La meta
de la misión era descubrir información sobre
la naturaleza y los orígenes del sistema solar de
la Tierra. Uno de los metales más antiguos de la
tierra jugó un rol integral en este despliegue pirotécnico
interplanetario único en su tipo. Los científicos
de la NASA lanzaron una sonda llamada “impactador
inteligente” hacia una colisión frontal deliberada
contra el Cometa Tempel 1.
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| Esta
espectacular imagen del cometa Temperl 1 se tomó
67 segundos después que destruyó el impactador
de punta de cobre de Impacto Profundo causando la gran
mancha de luz que se ve aquí. La foto, tomada
por la nave seguidora de la misión, les dio a
los científicos de la NASA una gran vista de
la superficie del cometa, incluyendo sus quebradas,
bordes rugosos y posiblemente sus cráteres formados
hace mucho tiempo atrás por otros impactos.Foto
Cortesía de NASA/JPL-Caltech/UMD.. |
La misión de Impacto Profundo de la NASA fue un
éxito, mientras más de 50 telescopios y 200
investigadores a nivel mundial observaron cuando el cometa
tuvo el impacto con la sonda que viajaba a más a
23.000 millas por hora, más rápido que la
velocidad de una bala.
Tal como se había planeado, la parte delantera redondeada
de cobre del impactador chocó contra el núcleo
del cometa en el lado iluminado por el sol, creando un cráter
en la superficie y despidiendo polvo, gas y otras emisiones
como una erupción volcánica. La explosión
vaporizó al impactador, pero no alteró significativamente
la trayectoria del cometa.
¿Por qué cobre?
El cobre seleccionado para esta misión tenía
la mitad de la masa total del impactador: Se seleccionó
basado en varios factores claves, incluyendo la dureza del
metal. Para aumentar más la resistencia de la sonda,
el cobre se fortificó con un tres por ciento de berilio.
Sin embargo, fue la estructura molecular del cobre que hizo
que fuera idealmente adecuada para recolectar datos de las
emisiones que se liberaron del cometa después de
la colisión. Como la estructura atómica del
cobre reacciona lentamente con otros elementos – particularmente
con el oxígeno que se encuentra en el agua de cometas
– las emisiones de cobre encendido no obscurecieron
las imágenes espectroscópicas tomadas durante
la colisión. Otros materiales, como el aluminio,
hubieran creado emisiones enmascaradoras y hubieran limitado
la efectividad del instrumento utilizado para monitorear
la luz que se reflejaba del cometa.
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| Los
técnicos inspeccionan el impactador Impacto Profundo
con punta de cobre. Imagen Cortesía de Ball Aerospace
& Technologies Corp. |
La NASA recolectó datos desde una distancia segura
de 310 millas bajo la colisión utilizando la nave
“seguidora” Impacto Profundo, que llevó
la sonda al espacio. Los científicos tuvieron cerca
de 14 minutos para fotografiar los residuos, utilizando
tanto imágenes ópticas como infrarrojas hasta
que una nube de residuos del cometa bloqueó la vista
de la nave espacial.
Los cometas son tan antiguos como la Tierra y nuestros
planetas vecinos. Los científicos creen que están
formados por hielo, gases, rocas y residuos de polvo que
provienen de la formación de nuestro sistema solar,
cerca de 4.6 mil millones de años atrás. Se
espera que los residuos eyectados del núcleo del
cometa lleven a tener una mejor comprensión de cómo
se creó el sistema solar – incluyendo nuestro
propio planeta.
