El cobre continúa jugando un importante rol en la nueva tecnología automotriz.

Comenzó como un concepto de ingeniería al comienzo del siglo XXI –el sueño de los autos híbridos colocados en las muestras de automóviles para medir la reacción del público y el potencial de mercado. Pero dentro de pocos años (un guiño de tiempo en términos del desarrollo automotriz), los híbridos evolucionaron a una de las tendencias más importantes en el rubro.

Numerosos componentes han entrado en escena en el avance de esta tecnología, pero un elemento en particular –el cobre-, ha sido indispensable en ayudar a propulsar el crecimiento de los vehículos híbridos.

Según el Ingeniero Jefe de General Motors, Tim Grewe, “el cobre tiene dos importantes roles en los híbridos: funcionan con electricidad, así que necesitas grandes cantidades de cobre en el motor y en la batería y, lo más importante, la tecnología de cobre hace a los híbridos viables comercialmente”.

Los vehículos, junto con sus componentes electrónicos, deben ser hechos lo suficientemente robustos como para soportar años y millas de conducción, a diferencia de los productos electrónicos que permanecen estáticos en su ciclo de vida. Grewe puntualiza que en muchos de los componentes de los autos híbridos -incluyendo motores eléctricos y los circuitos electrónicos que los regularizan-, manufactureros como GM usan un peso considerable de láminas de cobre.

“Usar 15 onzas de cobre nos permite masificar los sistemas de producción, lo que es un costo muy efectivo”, dice Grewe. Ahora que las líneas de producción están en marcha, General Motors planea incrementar su número actual de modelos híbridos de 6 a 15 en 2012.

El sistema híbrido Two-Mode de GM es un ejemplo de cómo se está progresando en esta área. El sistema incluye dos poderosos motores eléctricos de cobre construidos dentro del tren de conducción, lo que permite vehículos aún más grandes, como SUVs o camiones de tracción, para operar a 30 mph utilizando sólo poder eléctrico. Como la velocidad se incrementa, la turbina convencional de gas de un vehículo se acaba, pero el poder eléctrico suplementario continúa mejorando la economía combustible mientras se recargan las baterías. Este sistema fue recientemente reconocido con un prestigioso premio a la Tecnología del Año 2008 dentro de la industria.

Otros fabricantes de autos híbridos tampoco se han quedado ociosos. Este año en la muestra de Detroit de enero, la compañía Ford presentó un nuevo Sedan de fusión híbrida que triunfa ante sus rivales, ofreciendo un equivalente de 39 millas por galón y que funciona en modo eléctrico con una velocidad de 47mph. Tal como GM, Ford busca un número de vehículos de propulsión alternativa que se encuentra en diferentes escenarios de desarrollo. Otro fabricante, Honda, se anticipó a la demanda e introdujo en abril un segundo modelo híbrido, el Insight.

Mientras tanto, Toyota, el líder pionero en la tecnología híbrida, develó una tercera generación Prius para el año 2010 que tendrá 50 mpg. Más de un millón de unidades del Prius se han vendido en todo el mundo desde su introducción al mercado en 1997.

Wade Hoyt, Gerente de Asuntos Públicos de Toyota en Nueva York, recalcó la contribución del cobre al modelo Prius. “El cobre es usado en nuestros dos motores eléctricos, lo que es una parte muy importante en la conducción de sinergia híbrida”, explicó.

Las cuentas de Prius representan el 75% de las ventas de híbridos de Toyota. De acuerdo al Centro de Datos de Nuevos Automóviles, continúa con el liderazgo del mercado con 241.405 autos vendidos de un total de 315.761 híbridos comercializados en 2008. La única compañía que incrementó sus ventas de híbridos –casi tres veces-, en 2008 fue General Motors, que vendió 14.439 híbridos comparados con los 5.175 del año anterior.

El diseño híbrido, junto con otras tecnologías automotrices, ha entrado en un periodo de rápido avance, pero quienes están dentro de la industria aseguran que, independiente de cómo evolucionen los vehículos en el futuro, el cobre continuará siendo un componente primordial.

“El mercado híbrido aún es relativamente joven”, dice el Gerente de Comunicaciones Híbridas de GM, Brian Corbett. “Aún está creciendo y es difícil decir si ha sido explotado aún. Es parte de un mercado con muchas proyecciones”. Corbett hace notar que los híbridos sólo obtuvieron 3% del mercado en 2008, pero dentro de la próxima década prevé que ese porcentaje se elevará 15% o más.

“En el año 2000 había una pequeña imagen de los autos” dijo Corbett. “Eran vehículos de propósito estrecho que parecían un poco extraños, pero ahora en 2009 hay una selección más amplia de los vehículos que el público quiere, y no es sólo cuestión de la imagen de los autos”.

La industria del cobre, que produce una amplia selección de componentes eléctricos y electrónicos y es un proveedor clave de los fabricantes de autos, ha sido el mayor propulsor del desarrollo híbrido.

“Las crecientes acciones del mercado por los vehículos híbridos tienen un impacto positivo en el cobre”, dice Robert Weed, vicepresidente de la Copper Development Association de Detroit. “El cobre es aún el material más eficiente y preferido para la conducción de electricidad”.

Innovaciones como los híbridos y todos los autos eléctricos y sus paneles requieren soluciones nuevas de ingeniería y para esos productos hay diseños de cobre, y organizaciones como la Copper Development Association que facilitan su producción. La asociación fue el instrumento que desarrolló en motor de cobre, el descubrimiento de un componente eléctrico usado para el vehículo quizás más innovador en la actualidad, el Tesla Roadster.

Como señala Bob Weed de la Copper Development Association : “El cobre en el presente juega un rol muy importante en todos los sistemas de cable, motores eléctricos y servicios de almacenamiento de batería de nuestros vehículos, y esperamos que eso continúe en los próximos años”.


Fuente: http://www.msnbc.msn.com/id/29012561/