El hierro y el cobre en aguas oceánicas podrían repercutir en investigación sobre el cambio climático. Una beca de cuatro años de la Fundación Nacional de Ciencia va a ayudar a investigar esta hipótesis.

Dos científicos de la Universidad de Maine y un colega del College Colby en Waterville recibieron recientemente una subvención de US$1.3 millones por su trabajo en la tecnología que mide la presencia de hierro y cobre en aguas oceánicas que podría tener implicancia en la investigación del cambio climático.

La subvención para la Fundación Nacional de Ciencias permitirá a los profesores Mark Wells y Carl Tripp, de Maine, junto a Whitney King de Colby, desarrollar un pequeño sensor que puede ser unido con amarras y flotar en planeador. La opción es ideal, dice Wells, debido a que los planeadores son controlados vía remota y sus sensores pueden funcionar las 24 horas y siete días a la semana.

Wells, Tripp, King, el doctor Cuihong Jung y el candidato a doctor Eric Roy han trabajado los últimos tres años en desarrollar una superficie nanotecnológica que detecte hierro y cobre del fondo en el mar. Esta subvención permitirá refinar la investigación e incorporar un prototipo de sensor para utilizar en las plataformas de observación marítima.

El sensor posee una película de 1x1 centímetro de molécula orgánica fabricada a partir de bacterias. La película permite analizar los niveles de hierro y cobre.

“Se trata de una película que podemos colocar en diferentes superficies”, dice Wells, profesor de Oceanografía de la Escuela de Ciencias Marítimas de Maine. “Es algo que ha escapado de la gente por mucho tiempo. Es un salto muy grande en el análisis de los elementos que se encuentran en aguas oceánicas”.

Wells explica que los sensores pueden usarse eventualmente en lugares como el Golfo de Observación del océano de Maine, conocido como GoMOOS, un sistema llevado a cabo por la Universidad de Maine. Los datos recolectados por los sensores pueden enviarse a los investigadores vía celular o tecnología satelital.

El proceso utilizado en la actualidad para medir el cobre y el hierro requiere que las muestras sean recolectadas individualmente en enormes recipientes que luego son analizados en laboratorios.

Ambos metales son importantes en el desarrollo y natural crecimiento del fitoplancton, -diminutas plantas oceánicas- que sirve como fuente primaria en el desarrollo de ecosistemas marítimos.

El fitoplancton también aísla al dióxido de carbono, el gas invernadero predominantemente responsable del calentamiento global. Los científicos que estudian el cambio climático examinan los niveles de fitoplancton en el océano pues han concluido que mientras mayor es la cantidad de fitoplancton, menores son los niveles de dióxido de carbón. Bajos niveles de hierro podrían indicar bajos niveles de fitoplancton.

“Existen señales de que el cobre puede estar involucrado, pero no hay duda acerca del hierro”, dice Wells. “Los científicos del cambio climático necesitan contar con más datos acerca de la concentración de hierro en el océano y cómo éste cambia en el tiempo”.

Existen varias formas de medición de temperatura y salinidad, métodos relativamente simples para saber los niveles de nutrientes en el agua. El desafío es medir el hierro en niveles extremadamente bajos. “Ese es un gran desafío pues el hierro y el cobre en aguas abiertas se encuentra en niveles muy, muy bajos”, explica Wells. “Para ponerlo en perspectiva, debemos medir una gota de comida colocada en una piscina. La diferencia entre una gota y la mitad de una gota podría tener grandes consecuencias de acuerdo a la presencia o no de dióxido de carbón”.

Los investigadores testearon la película de los últimos años en el Golfo de Alaska, que es conocido por sus niveles de hierro particularmente bajos. Los resultados imitaron los números encontrados en los métodos de prueba aceptados”, acotó Wells.

El próximo paso para el grupo será desarrollar un tipo diferente de superficie en el cual colocar la película de modo de maximizar el flujo de agua hacia el sensor. Los investigadores también esperan minimizar el sistema completo, que ahora es de la medida de un tronco, a la medida de un zapato o incluso un teléfono celular.

“Ciertamente la subvención ayudará a hacer progresos al respecto”, concluye Wells. “Hay muchas razones para estar optimistas”.

 

Fuente: http://www.bangornews.com