Las estadísticas indican que de dos millones de personas que contraen infecciones en los recintos hospitalarios de Estados Unidos al año, cien mil mueren. Una crisis similar ocurre en el Reino Unido, Irlanda y el resto del mundo.

En un hospital de Birmingham (Inglaterra), en abril de este año, se inició un experimento que durará dieciocho meses, el cual buscará establecer si la instalación de superficies de cobre inhibirá la multiplicación del temido estafilococo dorado y otras infecciones que se contraen en los hospitales.

Como muchos otros hospitales en Europa, el hospital Selly Oak ha luchado contra supermicrobios como el estafilococo dorado. Pruebas de laboratorio en la Universidad de Southampton han establecido que las propiedades antimicrobianas naturales del cobre y de sus aleaciones reducen dramáticamente la presencia del estafilococo dorado al ser comparado con el acero inoxidable, la superficie de metal utilizada más comúnmente en los hospitales.

Todos estos descubrimientos actuales están siendo puestos a prueba en el medioambiente de un hospital real. Si el proceso resulta exitoso, el cobre podría ser instalado ampliamente para detener las tasas de muerte por infecciones adquiridas en hospitales.

De acuerdo con la Oficina Nacional de Auditoria, en el Reino Unido, 300.000 pacientes contraen infecciones en hospitales cada año. Al menos 5.000 de estos mueren y el costo para el sistema nacional de salud es de mil millones de libras por año.

Selly Oak fue seleccionado por ser un centro multidisciplinario con un área microbiológica avanzada. Un salón médico general fue preparado con instalaciones de cobre para este proceso. El 80% de la transmisión del estafilococo dorado se realiza a través de superficies de contacto, que en su mayoría son de acero inoxidable. Es por eso que la infraestructura fue reemplazada por cobre, junto con las tapas de los baños, las manillas de los lavamanos y barandas entre otras. Incluso los lápices que usa el equipo son de una aleación con cobre.

Una sala similar al lado de ésta conservará sus tradicionales utensilios de metal y actuará como control del experimento. Si los resultados del laboratorio son replicados exitosamente, sería posible que miles de hospitales en toda Europa comiencen a utilizar utensilios con aleaciones de cobre.

El Director del hospital, Profesor Tom Elliot comenta: “Potencialmente es muy alentador si descubrimos que el cobre efectivamente actúa en un medio ambiente clínico, siguiendo las pruebas de laboratorio en Southampton y aquí en Birmingham”.

Las pruebas han arrojado resultados impactantes: la bacteria MRSA (estafilococo dorado resistente a la Meticilina) en acero inoxidable permaneció completamente activa durante días. En latón (una aleación de cobre y zinc) murieron en menos de cinco horas y en cobre puro fueron eliminados en 30 minutos.

El director de la Unidad de Cuidados de la Salud Medioambiental en la Universidad de Southampton, profesor William Keevil, dice que el cobre sofoca a los gérmenes. “El metal reacciona con las bacterias e inhibe su respiración. De hecho, si miramos hacia atrás en la literatura, los egipcios usaron cobre miles de años atrás para tratar infecciones. Las pruebas demuestran que no sólo el estafilococo dorado puede ser eliminado con cobre. La nueva amenaza, el extremadamente resistente Clostridium difficile (que mató a 3.800 personas en 2005) puede también ser eliminado, como ha sido demostrado en pruebas preliminares.

Los científicos están ahora considerando aplicaciones médicas más amplias incluyendo una posible defensa en contra de la gripe aviar. Experimentos realizados por el equipo de Southampton han demostrado que el metal puede eliminar el virus de la gripe humana. El profesor Keevil señala: “La gripe aviar es casi idéntica a la gripe humana normal, aunque aún no hemos realizado el trabajo, podemos predecir los mismos resultados”.

La International Copper Association Ltd. (ICA), tiene claro que debe hacer un gran esfuerzo para informar sobre las bondades de esta propiedad antimicrobiana del metal rojo y su enorme potencial. “A través de nuestras oficinas en distintos países estamos trabajando para apoyar el desarrollo del cobre y los productos para la salud, mediante la provisión de información sobre la eficacia de diferentes aleaciones de cobre y su aplicabilidad en diferentes usos”, explica Miguel Riquelme, Director Regional de la International Copper Association Latinoamérica.