El uso eficiente de este recurso permite ahorrar energía y cuidar el medioambiente,  que es amenazado constantemente. Por ejemplo, el 43% de las necesidades de cobre en Europa son cubiertas por el reciclaje.

Mientras en 1970 sólo se reciclaba el 30% del cobre, en 2000 la tasa de reciclaje de cobre en algunos de estos países se acercaba a 40%, empujada por las fuertes regulaciones ambientales. En la actualidad, la Unión Europea propicia una política de minimización de desperdicios, que incluye una obligatoria y drástica reducción de los desechos industriales y domiciliarios, e incentivos para los productores que producen menos residuos.

Es así como la demanda por materias primas y la aplicación de la directiva europea en el reprocesamiento de desechos eléctricos y electrónicos (WEEE) está convirtiendo el reciclaje de cobre en un tema de alta prioridad. De hecho, el 43% de las necesidades de cobre en Europa son cubiertas por el reciclaje. El objetivo de esta iniciativa era reciclar 4 kilos por habitante al  año a fines de 2006.

Un exitoso ejemplo de reciclaje lo constituye la industria francesa, que para el 31 de diciembre de este año cumplirá los objetivos determinados por la directiva de la Comunidad Europea. El cobre proveniente de los teléfonos móviles y los computadores, puede representar de un 5 a un 18% de su peso. Esta “carrera por reciclar” ha llegado en el momento justo para canalizar las crecientes necesidades de materias primas, como está demostrado en el aumento en los precios del cobre durante los últimos 2 años.

Cobre: material clave para el esfuerzo de reciclar.

El cobre nunca se desecha. Se utiliza, recicla y se re utiliza fácilmente e indefinidamente, sin pérdida de calidad o desempeño. No existe diferencia entre el material reciclado y el metal obtenido de la minería. Este valor agregado ha dado pie a una completa infraestructura de tecnología industrial, que hoy en día cubre el 43% de los requerimientos de cobre en Europa.

Participación del Cu reciclado en el uso total de cobre (al 31/12/2004)

	Uso total (Miles de toneladas)	Cantidad obtenida por reciclaje	Porcentaje	% en 2003
Europa	6350	2732	43	42
En el mundo	22450	7778	35	34

A nivel mundial, el 35% de las necesidades de cobre se obtienen por los desechos que son reciclados y que contienen cobre (computadores, equipos electrónicos, válvulas, electrodomésticos).

La fábrica en Boisthorel, Francia, es un ejemplo para el reciclaje de desechos de cobre. Cada día, 450 toneladas de latón (una aleación de cobre y zinc) emergen como cables, tambores y otros productos industriales a medio terminar, listos para usarse. Este lugar existe hace 150 años y actualmente maneja cerca de 80 toneladas anuales de desecho,  destinadas en su mayoría a la arquitectura.

El cobre es un metal que está presente en forma natural en la corteza terrestre y es esencial para el desarrollo de la vida. Es el metal más antiguo utilizado por el hombre y las primeras monedas de cobre datan desde el año 8700 AC. Las reservas naturales de cobre están estimadas en 2.3 billones de toneladas.

Actualmente los principales sectores industriales que utilizan cobre son el de la energía y la construcción. Su uso se divide en electricidad y energía (que  incluye cables en la industria de la construcción) con un 65%; construcción (incluyendo arquitectura y tuberías) con un 25%; transporte con un 7% y misceláneo (monedas, diseño, escultura, etc.) con un 3%.

La creciente industria del reciclaje

2.7 millones de toneladas de cobre se produjeron en Europa en 2004. La industria de reciclaje de cobre es capaz de recuperar virtualmente el 100% del cobre utilizado, creando muy poco o ningún desecho. Este proceso incluye un ahorro de un 85% en relación a la producción primaria, que es la extracción y conversión del cobre.
                                                                                               
Producción de Cu reciclado (en miles de toneladas cuadradas)

	2003	2004	Cambio	%
Europa	2,614	2,732	+118	+4.5%
En el mundo	7,266	7,778	+512	+7%

En el 2020, los europeos botarán un 45% más de desechos de lo que lo hicieron en 1995, según la oficina europea de medioambiente. En una sociedad moderna, virtualmente todos estos productos potencialmente contienen cobre, tanto que una gran parte de este crecimiento es debido a equipos eléctricos o electrónicos que llegan al fin de su vida útil y que contienen  alrededor de un 20% de su peso en cobre.

 

Fuente: International Copper Association